明崇，妾身便不顾其他，也要顾及陛下才是！”

“依你所言，诸事与你无关？”元妃冷笑，“秋水纱你差人所制，下毒被孟宝林亲眼瞧见。明崇如今只有十五岁！倘若她无特赦，也是要唤你一声母后的！堂堂皇后残害小辈，娘娘，你问一问自己，良心可安？”

“本宫有何情由害她！”孟云思的临阵倒戈终成为了压垮向凌竹的最后一根稻草。向凌竹满目赤红，“倒是容洛成日不安好心，今日之事说不准还是她为了构陷本宫使得一出苦肉计！”

“好了！”振聋发聩的厉叱在室中响起。皇帝面色沉黑。余光睇向的谢玄葑与谢琅磬早已注视他许久。他本想弄清线索，现下却越来越乱。更别说要保下的向凌竹此时已然崩溃——他已经不能再犹豫，也必须给谢家一个交代。

弃向凌竹。

念头浮起。皇帝睨向向凌竹，侧首使了眼色，喑哑地对崔公公命令：“去吧。”

便是按着元妃说的做了。崔公公领会，拱手领过吩咐。带着左右千牛卫一同退下，行过重澈身边时投去问询一眼，重澈沉眸。右手在袖袍的遮挡下向白鹿写出“杀婢子、明德宫、花”等七字。

明白他意思。白鹿悄悄在人群中匿退出去。旋即，又是两位不起眼的奴婢快步混入宫道，前往明德宫的方向。

约莫三刻。白鹿从外步入太医署，重新站立重澈身旁，像是从未离开。不一会儿崔公公领着千牛卫归来，手底捏着一包雷公藤与一块巾帕。将雷公藤交予盛太医，崔公公打开帕子，露出几片沾染泥土的花瓣。饱满而鲜红欲滴的花瓣，蔫黄的花蕊，是虞美人无误。

给皇帝看过。崔公公扫视皇后一眼，面对皇帝询问是否搜过明德宫的眼神，微微摇首。回禀道：“方才奴婢去了慈仁宫，除雷公藤外，还在后院拾到了几片花叶。且奴婢前往时，正撞见了被掩埋一半身躯的巧渔。周遭还有凌乱的脚印，约莫是埋葬的人听闻响动，事先逃离。未能擒住贼人，陛下恕罪。”

“你恕什么罪。”容洛陷害自身的想法荒谬，那下毒便与向凌竹脱不了干系。皇帝鼻息一翕，神色冰冷：“戕害皇女，残杀奴婢——凌竹，为后多年，你倒真是好本事！”

此事假若没有杀人灭口，那始终都是有余地的。向凌竹听闻责问，面色一白。斜眄后堂片刻，她牙关一咬，沉气敛眸，叩首而拜：“此事乃是凌竹鬼迷心窍。凌竹愿自请落发，去往观中为明崇祈福。还望陛下念及凌竹往年功劳，给凌竹一个改过自新的机会。”

事到如今一切不必再说，但她多年辛苦稳固后位，决计不能如容洛的心意。她方才失言，又听闻皇帝厉喝，已经回过神来。再瞧皇帝言语、眉梢眼角俱是弃她而去的意味，她也知此时不能再辩驳，唯有以退为进这一条路可走。

而前往观中之言，实际也不过是提醒皇帝她不能被舍弃——毕竟失去她，那一位的存在就再无可瞒。

皇帝眼中一深。还未开口，向凌竹便摆出了更低的姿态。挪膝对谢贵妃跪拜下去，“时霖，今日是本宫有错。愿你原谅。”

结结实实一个响头。

“明崇性命堪忧。”谢贵妃冷眼，“娘娘此礼此言，时霖收受不起。”

“娘娘认错于我等无用。此次你害的是明崇，认错应当对明崇。不是我与时霖。”谢贵妃不知计策。态度在情理之中。元妃与容洛斟酌过为难皇后的限度。身体发肤受之父母，落发诵佛于皇后已是最大的惩罚。而此事已将皇帝与向氏关系挑唆，于向凌竹是重创。二人的目的达到，也为下来谢贵妃蚕食后宫，容洛寻到“禁脔”争取了时间，已无需再做为难引皇帝生疑。

她知进退。皇帝也不觉她如此怎样奇怪。扫眼看往连连应声的向凌竹，皇帝脸色深沉，对她提醒自己一事极为不满。对崔公公吩咐：“皇后品行不端，戕害皇嗣。即日落发为尼，前往青云观为明崇公主祈福三月。一应人等皆不可跟随。待回归后禁足慈仁宫。非诏不可出……”深深抿唇，皇帝睇向谢玄葑。启步踏入后堂，面色无奈：“宣下去吧。”

虽与打入冷宫并无两样，到底保住了后位与性命。向凌竹松了一口气，见谢贵妃凶狠望来一眼，呵腰颔首，再看向步进后堂的孟云思，牙间发出声响。并未注意重澈斟酌收眼，似乎已然得知什么的模样。

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容洛醒来已是三日之后的事情。

她对自己下手以图重创向凌竹之事终还是被谢贵妃知晓。谢贵妃尤其理解她用意，却不可接受她深陷险境。在她醒转后便将她斥责了一番。字字句句沾染悔恨与进退两难，几乎将午晌的时辰灌满。而元妃亦不可避免的遭了训诫。但终究此事有谢家做推手，因而也并不将谢贵妃责问放在心上。

中间谢家也来了一回。亦是不愿她再如此。

容洛领了情，并不理会劝说。于她而言，只要利用得当，她自己同样是不妨的。

将身体重新养好。她再次出宫之时，已是一月后。

三月初一，春。万华重生，和风徐来。

在宫中告