汤药沸腾出药锅。寂静中盛太医向皇帝施礼，双目拂过皇后颜色变幻的惊惶脸色，动作轻缓地将一锅汤药盛进碗中，交由在内室的秋夕伺候容洛服下。

“此事是妾身糊涂！”向凌竹转过了心念。忙向皇帝告罪，但只认一桩使：“此事本该告知陛下，只是妾身见父亲在朝中辛苦……这才鬼迷心窍，陛下要罚便罚妾身——可妾身绝无害公主的意愿！便是要害，妾身也不该如此愚蠢。公主及笄之礼如此盛大，臣民皆在盯着妾身，妾身怎敢对公主下手！”

急急叩首。发髻的珠翠杂了满发，向凌竹切切辩解：“况且、况且冕服衣衫均为妾身为公主布置，如是妾身欲在秋水纱上浸毒，那怀疑的必定是妾身，妾身如何犯得着做这般事来让自个儿受罚？”额头磕在冰冷的地面上，她冤屈无极：“陛下明察啊！”

“娘娘需要什么明察？”攒着染血的衣袍，谢贵妃横眉冷嗤。再也不像往常那样顾及什么礼数面貌，“冕服是你替明崇备下！酒水也一贯经由你手，那酒盏还是裘掌事端来的，你还要再说什么？难不成要明崇没了，才算是你的过错？”

每每发问皆如刀刃，步步紧逼着向凌竹在一步步靠近悬崖。

牙根紧咬。向凌竹不知如何能辩驳。深深躬腰三叩头颅，她言辞泣血：“妾身从无害公主之意。从前无，现在无，往后更不会有。望陛下明鉴。”

她现今无所证据证明自己清白。说是□□皆由容洛所下，在座诸人都不会信。她只能赌——赌皇帝仍需要她，仍需要向氏。赌皇帝对谢家的十足忌惮。

只要皇帝仍然惧怕谢家，后位必定只能是她一人。

“酒盏？”翛然肃穆中横出一道讥讽的调子。宁杏颜抬手握过裘掌事手中的酒壶，塞入薛淩月手中：“你且瞧瞧，这与前些时你见过的九曲鸳鸯壶是不是一路货？”

浓浑的酒浆洒在薛淩月手中。他也顾不得许多。此事为臣子的其实不应当参与，眼瞧一旁从未出声的谢琅磬与谢玄葑便可知。宁杏颜记着容洛，将他拖入局中，他也不能在置之身外。握过酒壶，手指在酒壶把手上细细一摸，就在把手内侧触到了一粒小小的开关。

九曲鸳鸯壶原是前朝妃子害人所制。壶身内里分作两半，一半盛清酒，一半装毒酒。害人之时为自己倒酒，则倾倒的清酒；为被害之人倒酒，则打开开关，让一方小小的夹片关闭清酒一边，联通壶嘴与毒酒的酒囊，如此倒出便会是毒酒。机关巧妙小巧，如是不仔细，根本无法发现。

此物薛淩月不曾见过，只是查办玉家时他曾随叔父一同前往，听闻叔父详解方才得知。而宁杏颜所知，不过是自小在隆福宫陪伴容洛，见过连隐南以此物算计他人，只消一看便能认出。

容洛对此更是无比清楚。宁杏颜一点不信她认不出裘掌事手中物什。但看此景，大约也能知悉她的目的。

微微望一眼后堂。宁杏颜暗叹。浑当一切不知。

辨认出酒壶乾坤。薛淩月把酒壶捧到皇帝眼前。皇帝一语不发，更未接过。

裘掌事瑟瑟地跪落地，一副惊异骇然的模样连连叩首。仿若才知晓此物是九曲鸳鸯壶一般。

“盛和。”盛太医退出后堂，皇帝终于开口。宽厚的手掌握住袖袍，下颔一扬，他命令道：“你去看看。”

盛太医躬身接过酒壶。摁下开关各倒了少许酒液尝试，仔细辨认出内里□□，复向皇帝复命：“是雷公藤无错。内里大约掺了半枝，因而殿下才会口鼻出血不止。”

这下是坐实了酒浆害人之说。

“毒酒必不是妾身所为！”满目血丝。向凌竹摇首，“定是裘掌事！妾身今日自起身便同孟宝林在一块，后又与陛下一同预备公主的及笄礼，怎会有时间准备！定是裘掌事！”

“娘娘！”裘掌事瘫坐，十分不敢置信地凝望着向凌竹，“奴婢从未得做此事，娘娘怎能这般对待奴婢！”

她虽受何姑姑收买，但到底念着从前情义，也对向凌竹有忠心。该透露的消息全埋在肚子里，半句也没有露给容洛。却怎想向凌竹会这般对待她，于她说弃就弃！

主仆两互相撕扯，原本迷离的局势更为飘渺。嫌疑如今全在向凌竹身上，但苦于向凌竹诡辩，也无证据证明。

“马缨丹与虞美人容易销毁。”元妃拢袖而立，斜眸在向凌竹与裘掌事之间来回望一眼。依照原本筹算行事，“雷公藤是今日才用于酒中，早时一众皆在朱雀门，必定来不及销毁。仔细搜一搜就是。至于娘娘今日是否与孟宝林在一起——孟宝林，你踌躇作甚？”

话头迁来身上。孟云思陡时吓了一跳。步伐迈出又收回，终究面上一横，跪落向凌竹身旁：“今日娘娘起身后却同妾身在一起，只是中当有一二刻娘娘不知去了何处……妾身去寻时，发现娘娘正将什么交给宫中婢子……”

向凌竹脸色大变，甩袖将孟云思掀翻在后，一声厉喝：“诬陷！”

原先可靠的亲信不知何时也背叛了自己。向凌竹暴怒。旋即跪拜：“陛下信妾身！妾身从不敢残害皇嗣，更何况陛下珍视