且说兆利刚拒一十五六岁明丽少女进宅做工,不过一顿饭的功夫，又有一老妪找上门寻生计。

兆利纳闷望着来知会他的护院，前儿他大张旗鼓雇人时不见来,何以今儿一个接一个

不过,此等庶务护院料理不了，他还是得去一趟,只得又与大奶奶请示一声。

时吴熳正在雕兰花簪,听兆利一说，手上刻刀一顿，将葳蕤的兰花瓣切下来小半片，寂黑的眼睛看不见情绪，几息后,方跟兆利道,“我与你去看看。”

前后两人间隔时间甚短，因同一件事上门,怎么看都透着怪异。

吴熳放下刻刀、柳枝儿起身，敛了敛衽,命兆利叫两个护院来守着胤礽，方在男人无奈的眼神注视下离开。

她带着帷帽，跟兆利到了大门处,只叫兆利前去应付,自个儿站在影壁后听。

兆利打过千儿后,方去了门口,见一头发花白、老态龙钟的老妪，佝偻着身子立在门外，见他来了，又是福身又是弓腰,一脸惶恐又期盼，像是极想要这份儿工。

兆利眼睛扫过她枯瘦粗糙的双手，应是做惯了活计的，不似先前那女子，心思不纯，可年纪着实大了些，做不了什么活儿，遂直接拒了她。

只兆利犹记得昨日大奶奶让他散钱给穷人，替大爷积福之事，便从荷包里取出五两银子，放到老妪手中，道，“老人家，我们不日就离开，即便雇了你，你也做不长久，还是另寻别家儿去吧，这钱儿，是我家主子行善，助你暂度生计，万莫嫌少。”

说完，便要令护院关门。

不想，老妪颤抖着手，将银子塞了回来，只道，“戏文里说，无功不受禄。老婆子甚都没干，怎能收人钱，不行的”说着，还连连摆手。

兆利听得稀奇，想不到一个窘迫的老婆子还有如此气节，欲再劝，身后却突然传来大奶奶的声音，“兆利，雇了这位老人家，叫她陪我说说话。”

吴熳静静听着老妪的一切应对，顺理成章，毫无破绽，只这出现的时机，叫她尚觉怪异，只叫人进门，亲自探一探。

若无问题，便当行善；若有就要瞧瞧，又是何方神圣冲着他们而来。

兆利闻言，知大奶奶性子清冷，不是那需要人陪聊解闷之人，想来是看这婆子可怜又可敬，变相救济罢了，便请了人进门。

老妪一听里头人发了话，面前主事人也松了口，一阵鞠躬感激，嘴里不断说着吉祥话，“大爷纳福，贵人纳福”

兆利引着老妪，与从影壁后走出的大奶奶见礼。

吴熳见老妪偷瞧了她一眼，似又怕犯了主人家忌讳，慌忙低下头，一副害怕被辞的模样。

所有反应都正常极了，只她问安时呼出的口气，那股食过新鲜血肉特有的腥臭气味，叫吴熳身上每一个细胞都不自觉兴奋颤栗。

看来，昨天掀她帷帽的便是此人，或者说，是此鬼或此狐。

既认定它是非人类，吴熳便不好将它带往靠近胤礽的地方，怕将它吓走；也不好离家中做活的婆子们太近，怕它暴起伤了无辜之人。

只引了它到离大门不远处的廊檐下，坐下闲话，又叫兆利回去照看胤礽，无事别出来。

吴熳边问些此县里的风土人情，边观察它。

不怕太阳；对本地名人名景儿张口就来，颇为了解，似是个本地鬼怪

“老妪”亦在打量这女子，一面说，一面盯着她外露的上好皮子，心中垂涎不已。

“老妪”是个画皮鬼，几日前物色到一块“好肉”，只待玩够了，就吃进肚里，可还没等她张嘴，就引来个臭道士。

画皮鬼深知若她吃了看中的“好肉”，那臭道士不会轻易放过她，只得提前准备后手，到画铺中寻几幅美人图，成事后，好改皮子模样藏匿。

不想，竟在画铺中看到一批技艺高超的画卷。

她忙记下画上署名，欲去勾搭这画技高超的书生，叫此人为她作一幅独一无二的美人图，玩够之后，再慢慢挖出他的心，一口一口吃掉。

如此一想，画皮鬼便心情愉悦。

计议定下，她先循着画，查到书生住址，又打听了消息，得知此人只是客居，不日就会离开。

她着了急，忙上街偶遇，不想那人竟身具滔天紫气，叫鬼望而生畏，画皮鬼只觉谋划此人的她胆大包天，上赶着找死也没这样的，遂立即打了退堂鼓，不敢再妄想。

只离开时，见那男子紧紧护着怀里的女子，心生好奇，抬手刮了一阵风，帽帘掀起，竟见一人间绝色。

画皮鬼呆呆望着那女子，皮子白皙无暇，五官精致完美，简直是她的梦中情皮。

画皮鬼恶从胆边生，只想着怎么趁那满身紫气的男人不在，将女子的皮剥下来。

据她所知，一般妇人多居于后院，料理家事，不常与丈夫在一处，她只需悄悄潜入后院，伺机靠近那女子，杀了取皮便是。

画皮鬼越想越觉可行，晚间回到“好肉”家里，正想将“肉”吃了好去夺皮，不想，那书生