翌日又是一个艳阳天。

长宁河滚滚波涛被船头破开, 朝着两侧汹涌而去。

萧青冥站在甲板上，举着望远镜眺望前方，荆州首府荆庭城已赫然在目。

江明秋站在他身侧, 对于昨晚摄政大人彻夜呆在陛下房内，直到今天早上才双双出现一事，闭口不言，只规规矩矩把昨夜遭荆湖水贼袭击一事简单说了。

萧青冥淡淡“嗯”了一声“你的想法是对的，不从根源解决问题，这些水贼是杀之不尽的。贼就是民, 民就是贼, 朝廷如何剿匪都没有用。”

江明秋沉默片刻，道“荆州的根源在一个穷字，但朝廷国库赈济有限, 别处也需要钱粮, 陛下打算怎么医治这个顽疾呢”

萧青冥正要说话，忽然目光一凝“那里在做什么”

他将望远镜放下来, 楼船这时已经在逐渐朝着岸边码头靠近，距离沿岸越来越近, 不需要望远镜也能看清。

江明秋顺着他的视线看去, 岸边正围着一大群百姓，中间搭有一方高台，台上设有一座祭坛, 摆满了猪羊瓜果等各种祭品。

祭台前，一个身披黑色斗篷的神婆面对河岸高举双手, 嘴里念念有词不知说着什么。

她身后，几个少女被草绳绑着，正跪在地上瑟缩成一团, 低低啜泣。

周围围观的百姓，没有一人对那几个被绑起来的少女伸出援手，反而跪在地上，跟随着黑袍神婆，不断重复着举手跪拜的动作。

江明秋脸色瞬间一沉，脱口而出道“不好，这是村民在祭拜河神”

萧青冥眯了眯眼“祭拜河神”

片刻功夫，神婆似乎颂完了祝祷词，指使两个身强力壮的壮汉，拎小鸡一般将少女拎起来，在她双脚上绑上石头，推到岸边一片简陋的木筏上。

木筏上铺满了干草垛，另外一人举着火把，正准备点火。

祭神的村民里，突然冲出来一个中年妇人，哭喊着想要救回自家女儿，却被她的丈夫和其他村民死死拉住。

就在壮汉准备点火，将木筏推下河岸的刹那间，一道漆黑的影子倏然而至，在半空中划过肉眼几乎无法捕捉的残影，一道锐利的剑光不偏不倚斩在火把之上，瞬间斩成两截。

壮汉震惊地看着手里光秃秃一截木头，双腿一软，差点吓得跪倒在地。

变故突如其来，众人吓了一跳，一身黑衣劲装的秋朗踏水而来，几个起落，稳稳立在祭台之上。

漆黑剑尖指向木筏上的几个少女，他手腕轻轻一挥，在女子惊呼声中，她们身上的草绳齐齐断裂开来。

村民中的妇女再也忍不住，挣脱了丈夫钳制，哭着扑向女儿，抱做一团。

“阿环，娘对不起你”

秋朗手中长剑再次指向身披黑袍的神婆，冷声道“光天化日，竟敢害人性命”

神婆吓得三魂去了七魄，连滚带爬地跪在地上苦苦哀求“好汉饶命，老婆子只是这里村民花钱雇来祭祀的不是我要害人啊，村里祭河神，都是这个规矩”

秋朗握着剑，蹙眉不语。

楼船终于缓缓靠上河岸码头，萧青冥和江明秋等人紧随而至。

萧青冥向江明秋点点头，后者走上前，低头看着跪了一地的村民和神婆，面容不再是往日的温和儒雅，声音又沉又肃“什么规矩为何拿活人祭神”

神婆战战兢兢道“今年是大旱天，已经很久没下雨了，祖上流传下的规矩，这时候必须要以处子供奉给河神，平息河神的愤怒。”

“否则的话，河神就会化为怒神，泛滥长河化为洪水，淹没所有人”

她生怕这些“大官儿”怪责，又赶紧小声补充道“他们家中都是自愿献出处子的，可不是老婆子迫的，大人明鉴啊。”

江明秋摇头一叹“一百年了，没想到这种祭神陋习还没有消失。”

正午的阳光叫人燥热，花渐遇摇着竹骨扇轻轻扇着风，目光落在那对啜泣的母女身上

“虎毒尚不食子，怎会有父母忍心杀害子女你们可知，闹到官府去，像你们这样的父母也是要治罪的。”

那名母亲只是颤抖着抱着女儿，满脸惶恐，丈夫连忙跪下，磕了两个响头，愁眉苦脸道“大人，我们也是没办法，自己的亲骨肉谁愿意割舍下”

“只是，我们这一带的村子，阿环她生得最貌美，被荆湖水寨的梁家寨大当家看上了，要把初夜献给那梁大当家。”

“周围的村子，很多美貌少女都被祸害过，哪个村最漂亮的姑娘要出嫁，就必须先被抬到水寨里，给那大当家糟蹋，否则不许出嫁。可是，被祸害过的女子，还能嫁的出去吗”

“我们家阿环本来已经说好了亲事，准备嫁到北岸的富户人家过好日子，谁知又被梁大当家盯上了”

老汉一张老脸，皮肉皱成一团，眼中是深切的愤怒和无可奈何的绝望“与其被辱，还不如献祭给河神，至少能保下清白”

就连差点被献祭的少女阿环，都擦着泪抽噎道“倘若今日