柴进一行南下已近三个月，所求之事虽偶有波折，但终究都有个圆满结果，如今只剩茫茫远途，归心似箭。

众人日夜兼程，遇城不入，风餐露宿，虽比去时多了些辛苦，却也少了许多麻烦纠葛。

经淮南东路、京东西路，河北东路，又沿黄河北流而下，终至河间府境内。

再向北已无水路，这般赶路已近半月，见水手船夫皆有怨言。柴进便吩咐曾密、曾索由陆路赶去柴家庄报信，并交代他们让石秀安排人过来看管船只，其余人则靠岸歇脚，舒缓疲劳。

在船上闷得日久，闻人世崇、叶春、李俊、童威童猛因常年混迹水域还能习以为常，似袁朗、柴胜这般多动的好汉，那可是快憋出病来了，好在这二人皮糙肉厚，精力旺盛，双脚着地之后，不到一会儿工夫，立马生龙活虎起来。

众人歇息了半日功夫，恢复了些许精神。正值闲聊打发时光之际，柴胜突然浑身紧绷，目视着北方。袁朗顺着柴胜目光望去，突然惊呼道：“那是人影吗，不会白日见鬼吧？”

李助见柴进、卞祥、孙安、曾升皆面露欢喜，便知此人应是友非敌，但依然被来者的速度震惊，然后转惊为喜，毕竟柴进身边能人异士越多，便对未来所行之事把握越大。

马灵奔袭许久，面如常态，待行至柴进身前，脸色却因激动而通红，仔细打量了柴进一番，见其安然无恙，终于长舒一口气，率先抱拳冲柴进行礼道：“哥哥，总算平安归来了。”

待直起腰，环顾四周，见柴进身边都是雄壮之士，欣喜不已，紧接着冲其他人致谢道：“多谢各位兄弟一路护卫哥哥周全。”

柴进揽着马灵臂膀，趁机将各位兄弟介绍与他认识，期间偶尔讲些沿途趣闻，伴随着袁朗的插科打诨，氛围还算热烈。

待众人相识之后，柴进冲马灵问道：“我不在这段时日，家中未生什么事端吧？”

马灵如实答道：“一切顺利，段兄弟刚从北边行商归来，如今正在庄上，曾头市那边前些时日来信，皇甫先生将交易来的马匹照料的很好。”

柴进闻言欣慰的点了点头，见马灵有所顾虑未提水泊那边，暗赞其严谨，但众兄弟皆豪杰之士，何须隐瞒，便追问道：“孟康兄弟可安排去了水泊？”

马灵见柴进信任这帮人，便也放下戒备，直言道：“孟康兄弟把同乡安置好后，便去了水泊，这位兄弟做事用心，商队都能用上他监造的船只了。”

柴进还想问问阮氏兄弟及钱粮方面的问题时，袁朗突然插话道：“杜大哥可在庄上？”

马灵原本是个不拘小节之人，自认主柴进之后，行事愈发规矩起来，袁朗的举动让马灵顿生不喜，连带着拉低了对杜壆的好感，但见柴进并未阻拦，便按下性子，答道：“杜壆兄弟在曾头市操练马军，其为人本事令人钦佩。”话毕，瞥了眼袁朗，好似想看看袁朗有何能力竟与杜壆有交情。

李助见状，怕这位北地豪杰看轻他们这帮荆湖之士，连忙解释道：“我这位弟兄贯是个没规矩的，哥哥也常由着他打趣解闷，手上功夫还是有两下子的。”

马灵知道李助是哥哥亲拜的军师，自是要给其面子，便颔首示意揭过此茬。

柴进未料到竟能牵扯到自己身上，不过只要兄弟们能和睦，背几口锅也算不得什么。

此时距离马灵抵达已有一段时间，柴进见后续人手依旧不见踪迹，便冲马灵问道：“石秀兄弟安排的人手怎迟迟未到？”

马灵与石秀配合日久，替其维护道：“石秀兄弟听闻有女眷，便着人安排马车，许是耽误了些功夫，也怪小弟着急见哥哥，便先赶来了。”

众人闻言，皆赞石秀周到。就连一向傲气冲天的庞万春，也露出了满意的笑容，并对未曾谋面的石秀充满好感。

唯独庞秋霞没有领情，直言道：“都是江湖儿女，穷讲究个什么，耽误时间。”

庞万春顿时将头扭向一边，眼不见心不烦，对自家妹子已是无话可说。

又过了半晌，杨林、刘黑虎、祖虬、冯忠、冯勇架着马车，其后跟着十几个庄客终于赶到。

冯忠、冯勇看见柴进身影，忙不迭的跑过来，哭腔着跪道：“大官人下次出门请一定要带上我们，这几个月小的们每日都过得提心吊胆的。”

原本呵斥的话已到嘴边，但见冯忠冯勇明显削痩的身形，柴进亦心怀感动，这哥俩伴自己长大，确实未曾分开这么长时日，遂扶起冯忠、冯勇，安慰道：“有这么多可托生死的兄弟，谁能伤某半根汗毛，快别做女儿家模样，徒惹人笑话。”

冯忠用衣袖拭去眼泪，平复下心情，略微哽咽道：“小的自是知道官人吉人自有天相，可小的们不能没有主心骨。”

柴进闻言拍了拍冯忠、冯勇肩膀，万语千言都在心里。

安抚好忠仆，柴进见杨林红光满面，已无菜色，顿时打趣道：“杨林兄弟做个见证，某先前曾说柴家庄伙食不错，可有诓骗兄弟们？”

杨林也是心胸开阔之辈，十分配合的答道