从清灵山到江北辛城，来时花了近三个月，回时只用一个月，那匹马承担一多半路程，最后死在了半路上。

十二月二十六日，回到辛城是夜间，钟紫言和梁羽打扫房间早早休息。

返程途中，二人对陶方隐来年授法之事做了定论。

一开始梁羽主张趁早脱身，回家后立刻赶赴紫云山，莫再参合赤龙门之事，但钟紫言觉得，当日陶方隐交代时二人未及时提出异议，到时人家来江北，找寻无果怎么办这属于不告而别，不合礼仪。

最终主仆二人商议，等到了约定日期，陶方隐来时，由梁羽交代清楚钟家遗命，钟家早已和紫云山有所关联，钟紫言作为后辈子孙不得违抗，届时势必辜负陶仙师白跑一趟，该赔礼赔礼，该道歉道歉，总之要将事情讲明白。

按照陶方隐所的日子，正月初七即二月十一日，历法有阴阳之分，算下来距离约定还有四十多。

回到辛城第二日，钟紫言一袭青衣，外披棉袍，早早来到城北乞丐窝，乞丐们见钟先生回来了，围上去叽叽喳喳询问这几个月的事情。

寒地冻，草庐四面透风，内里有火炉散发着温暖，十三个身穿各色破烂棉袄的孩子围坐成一圈儿，年龄最大的一个十岁，最的五岁，四个女童，九个男童，所有孩子的眼睛都停驻在青衣书生身上。

在这群孩子眼里，钟先生是他们最信任的人，是兄、是师、是地，钟先生所的话，便是律令、便是言。

乞儿命贱，生死无定，寒冬时，一场风雪便可以收走十条性命，而这个草庐已经庇护了他们三年。

那些富贵人家嘲笑钟先生傻、穷酸、没真才实学，只有他们知道，钟先生的银子，大部分都给他们花了。

考功名需要给官家塞大量钱财，钟先生拿不出，便笑呵呵的不考了，他们心里愧疚，一起悄悄的去偷东西卖钱，被抓到后，钟先生替他们赔了银子，回来也不打他们，只是好生教导，君子知耻而后勇。

他们渴望自己快快长大，长大以后就可以做工，学武走镖，就可以为钟先生买他爱看的书籍，买很多漂亮的衣服给钟先生穿，钟先生长的好，穿上漂亮衣服一定比城里的阔少爷俊。

时间过得飞快，不知不觉两个时辰消逝，钟紫言和学生们聊的很欢乐，听今年冬有位王善人布施，给辛城所有的乞丐们每人发了过冬的钱，可惜王善人病死了。

已近午时，钟紫言离开草庐去往城南张府。

张明远最近头上长了火疮，贴着膏药，一副纨绔样子，开口便是玩笑，“呦，瞧瞧，这是哪来的乞丐，怎么跑我家门前了”

钟紫言也乐了，一本正色回应，“本丐乃是丐帮第三十四代帮主，钟有才是也，今见公子印堂发黑，恐有厉鬼缠身，特来解救。”

两人对视一眼，张明远憋不住，率先捧腹大笑，“就你还有财笑死本公子了，你到底是乞丐还是道士抓鬼这种事，是你这种乞丐能干的”

钟紫言摆手笑笑，不再逗趣。

大雪纷纷，两人一同前往附近的酒楼，上了二楼临窗坐下，叫掌柜温酒水上热菜，张明远将三月前烟波寺之行娓娓道来。

“那日你隐喻阴邪之事，我本来不以为意，午时出发傍晚到达，没发觉什么不对劲儿，可随着夜色临近，阴风刹起，衙门的李头儿起初训斥手下胆如鼠，直到见白衣女鬼勾住他脖子，所有人吓得魂飞魄散，四散逃亡。逃出来时，发现李头儿没跟上，都不敢进去，我派人请来弘法寺的和尚，后半夜再次行入，你猜怎么着”

张明远问罢，将一块烧肉送入口中，等待钟紫言的反应。

“李头儿死了”钟紫言不确定的出。

张明远喝了口酒，将头凑近，低声道:“被活生生掐死的，浑身赤裸青紫，眼珠子都掉在霖上。”

钟紫言想想那场景，浑身不自在，自己当时如果不跑，铁定如那官差头儿一般，又问道:“那后来呢和尚降服女鬼了”

“哼，和尚平日收尽香火财，真派他上场时，还没见女鬼就尿了裤子，见到李头儿的死相后，直接吓傻了，是被我们驾出来的。”

张明远鄙夷神色不加掩饰，大骂弘法寺一家都是骗子。

他们一群人后半夜进去时，并没有遇到女鬼，架着弘法寺和尚出来，等待到亮后，去寺里后院打开地洞，和钟紫言所见到的一样，三具女尸被抬出，中间那具的模样就是他们昨夜见到的女鬼样貌。

钟紫言疑惑那女鬼为何没有再显现，张明远叹一口气，不急不缓道，“本以为抓不住那伙恶人了，没想到三后，西城赌场突然横死九人，我们抓问剩下的杂役，才知道那家赌场就是贼窝，其中龌鹾，十恶不赦。”

人口失踪事件破案，那伙人共计残害五十七人，牵连的家庭多达七十余户，这算是这几年江北发生的第一大血案。

“那女鬼是城西王员外家的千金，可怜王员外一生积善行德，老来连唯一的女儿都没留住，冬日一场大雪降临，他身体撑不住，病逝了。死前看到了他女儿，邻里