范贞德因听其近来要升太常寺少卿，寺丞之位既缺了人，少不得可钻这个空子，于是屡次登门。可回回来不过寒暄，二人皆不把话点透。

眼下听如此问，也端起茶来笑，“单大人大约也听说了，小妹被退回了家，我们家与奚家，哪里还有什么情分？如今奚子贤荣进内阁，更不会把我这旧时的舅兄放在眼里了。人家门第高，既不请，咱们也不好腆着脸去。”

说话的功夫，单煜晗命人治下酒席，坐在上首话锋迂回，“范大人从前与奚大人好歹一门亲家，如今虽没了这层关系，情分总还在，何苦自恼？”

“情分？”范贞德上睇一眼，眼珠子沉到盅口上，摇着脑袋吹一吹滚烫的茶，“若论情分，单大人才是真格的与奚家有亲，怎么从不见您与奚家常走动啊？”

二人对目，眼含深意，各自缄默。

半晌，下人来请，单煜晗率先起身邀他往厅上去，廊下笑谈，“奚子贤那个人我们都是知道的，最不肯给人留情面，不论是亲戚还是世交，他向来是公事公办，与他那老岳父一个样儿。因此还是少来往些吧，省得他瞧咱们都是另有目的。”

“正是这个意思。可眼下，我有件事儿，还想请单大人指个门路。”

单煜晗笑意盈盈转目过来，“大人请说。”

“不怕大人笑话儿，我在僧录司磨了这些年，眼瞧着是没什么大的前途了。便想着明年大人必定高升，空下太常寺寺丞这一个缺，也要人顶。范某想请大人指条门路，若是我能填上这个缺，必有重谢！”

阳光似撒了遍地黄金，罩着单煜晗半副肩，缄默须臾后，他垂着脑袋笑起来，“范大人也是知道的，鄙人向来不爱与那些个高官来往，哪里晓得什么门路？”

范贞德婉转的音腔扬起来，睐目睇着他笑，“哎……大人是藏锋敛锷，可在范某跟前，又何必自谦？”

二人一对目，单煜晗吭哧吭哧笑起来，太阳晕染了美目底下长久藏匿的一点针锋与野心，“这样儿吧，我写个信，大人带给吏部验封清吏司高大人，他瞧了，考核时，自然会记着你的好处。”

潺湲的树沙声与范贞德的笑声萦绊廊下，不多时，便将白天一把扯下来。

夜，长黑无尽，却自万丈烛光下闪耀着耀眼的金。小半尺高的金壶上雕着节节高升，单煜晗的眼从精雕细琢的竹节上一寸寸往上爬，爬到壶盖顶嵌的一颗红宝石上头，文雅一笑。

他将壶搁在案上，抬眉与小厮毕安打趣，“这范贞德瞧着是僧录司没要紧的官，可银子倒不少啊，这一套壶，少说得几千两银子。嘶……你说，他怎么这么有钱呢？”

毕安往前凑一步，高案的烛跳跃在他笑盈盈的眼中，“他家小妹嫁到奚府这些年，背地里不知陶登了多少。况且，奚大人虽说刚直，可谁不知道这姓范的与他的关系？外人少不得对他巴结奉承，这些年，自然明里暗里敛了不少。”

“收到库里去吧。”单煜晗朝壶轻抬下巴，“回头潘凤生辰，送去给他，他最爱这些明晃晃的黄白之物。只是记得照老样子，匿名送去，他心里知道谁送的就成。”

“爷放心，这么多年了，潘大人与咱们，彼此都晓得厉害。如今您就要与奚家联亲，别好容易近了奚甯，临到头功亏一篑，小潘大人知道避讳。”

说起与花绸的婚事，单煜晗连番赞叹，“还是爹有远见，定下了花家这门亲事。”

“还说呢，当初咱们老夫人还为这事儿闹了好久，非说花家门户不高，配不上爷。”

“娘是门内之人，哪里懂这些弯道？当年奚甯在朝，从来秉公办事，别说外人，就是与他那个首辅泰山，两个人也是公私分明。可那年他要举荐花常青任知府，爹虽不在朝，可老人家耳聪目明，想此人与他关系非同一般，这才走到扬州，定下了花家这门亲。”

“可老爷定这门亲，原是为了爷能攀上奚家，仕途通达，爷怎么又属意与次辅潘懋了？”

“我给你算一算，”单煜晗兴致盎然地将两个指头敲在案上，“轮权柄之大，自然是首辅乔淳，奚甯是他的女婿，年纪轻轻便是户部侍郎，又得圣上器重，原该是走他这条路。可你想，乔淳年事已高，他在内阁撑不了多久了，奚甯又是个六亲不认油盐不进之人，就是攀了这门八竿子远的亲，也未必肯帮我。”

“爷说得有理，奚家是门好亲，却不大靠得住。”

“再说潘懋此人，内阁次辅，五十出头，儿子是工部侍郎，两京十三省，现在任上多少是他的门生亲信？他一向知人善用，所举荐的官员，有为他私下敛财的，也有为国肝脑涂地的。就算皇上忌他贪墨，也得顾及他手上这些经国之才，一时半会儿，不会罢他。”

“可爷就不怕与奚家结亲，潘大人会有所避忌？”

堂外月光布阵，飞雪连局，单煜晗细腻的面庞扬起一抹冷冰冰的笑，“他不会的，我与奚家这门关系，或许，还有帮得上他的时候。往后不论奚甯与潘懋谁做了内阁首辅，都对我有益。”

“潘大人便罢了，奚