净霖以“手无缚鸡之力”的模样乖乖就范,刘承德急得胡子都浸了汗，他用帕上下擦拭，时不时扒开窗帘向后张望,生怕梧婴拦不住那发了狂的妖怪。

抬轿的人腿做轱辘，跑得几欲飞起,显然不是凡人。他们左钻右绕，在这重重街道上净挑暗处溜,像耗子打洞似的驾轻就熟。

净霖觉察他们绕来绕去皆是障眼法,目的地只有一个，便是这京都巍然屹立的宫室。

刘承德的轿子在僻静的门洞前停了，他下轿时腿脚还微哆嗦，吁了几口气,方指挥着抬轿小妖们掀帘拿人。净霖和千钰皆睡着，小妖们蹬腿拉臂，将人皮挤得狰狞又滑稽。它们列成两队,把净霖与千钰横架起来,细长的腿趿着没占满的鞋又是一阵疾行。

净霖经凉风扑面,闻见了丝丝缕缕的清荷香。小妖们在宫门巷廊间埋头苦奔，刘承德也被架着不敢歇息,这么一口气到了地方，一众妖怪的人皮都被汗泡皱了。

刘承德落地“扑通”一声,他扑跪在阶下，震得一旁盆栽花木都簌簌掉了些叶瓣。他稳了稳声音,亲切地唤:“圣上,老臣不辱使命，将人给您带回来了”

殿里边灯火阴暗，影影绰绰立着都是太监,死人似的木在原地，既不出声通传，也不下阶来迎，皆勾首垂袖，一动不动。

刘承德跪得心凉，他深知今夜耽搁了时辰，送晚了人，怕已惹得圣上不虞，便越发谨言慎行，连汗都不敢擦。

约摸小半个时辰，听得殿里终于传出个细嗓:“呈上来瞧瞧。”

刘承德应声，转身让小妖们放下两人。里边的太监木讷僵直地走出来，抬起两人送进去。眼下正值酷热，殿里却挂着厚重的垂帷，太监们鱼贯而入，方才使人能隐约瞧见一点朦亮。

净霖被搁在席上，与千钰并肩而放。桌面宽敞，再睡两个人也不成问题。旁边布设香炉和符纸，朱砂沿着毯血似的连向更里边。空中弥漫着焚烧清理后的淡烟味，被遮盖在浓重的檀香下的还有一丝腥臭。

太监们陆续退出去，殿中恢复诡秘。烛火如同被人掐着芯

，总也燃不亮。有人趿着鞋，缓步到席边，那散发腐朽气味的身躯已然苍老，满是褶皱的手如同枯朽的叶。老皇帝用指节刮了刮千钰的颊面，眯着眼凝视一会儿，才哆嗦着移步，又将净霖看了。

“年轻。”老皇帝声音捏在喉中，用帕拭了拭挡不住的唾液，佝着腰感叹，“水灵，一掐，都跟要渗出水似的。朕瞧着，比前几回送上来的还好。”他一人在殿里继续说，“这个，这个看着行。”

净霖合目面肃，老皇帝看着他唇间那点红还心谗，商量似的说:“您，您享用完之后，给朕留口胭脂。朕见这个难得，还没尝过。”

里边极敷衍地哼一声。

老皇帝越看越心痒，说:“这等容貌，平素怎也不见下边人提。可，可叫朕等得久”

“他们惯会搪塞你。”里边有人说，“他们就爱这般搪塞你，你以为自个儿是天下之主，他们却心里念着你老而无用。”

老皇帝悻悻地坐下，说:“朕自登基以来，勤恳至极，他们就是不满意。这人啊，这人就是，就是贪得无厌”他愤恨跺地，念着“贪”字胸口起伏。

“他们搪塞你。”里边人笑一声，“你就杀了他们。谁管得了你你已是天下之主杀一个便顺一个，只叫他们都服服帖帖地跪在下边，什么江山社稷，不就稳了吗”

“杀一个。”老皇帝欢颜，“杀一个顺一个骨头贱，合该死”

“好比那个姓左的。”里边人放低声音，“最可恶了。”

“他便盼着朕死”老皇帝站起身，困躁地踱步，“他见朕老了，他见朕”

“是啊。”里边人继续说，“他们心以为你老了。”

“不朕不老”老皇帝提声，“朕怎会老朕不要老朕该万岁守江山”他呼吸急促，突然连滚带爬地膝行向里，呜呜咽咽地磕在地上，“您快享用，您再给朕一些能用之人，朕要将他们统统抓起来什么左清昼，但凡阻碍朕为您挑选贡品的。但凡不许朕延年益寿的，朕都要杀”

里边嘲弄的笑声大肆回荡，那人怜悯地垂指，抬起了老皇帝的脸。

“

你怕老。”

老皇帝慌不迭地点头。

“你要我继续为你续命。”

老皇帝颤抖应声。

“那便不要停下搜寻贡品，将这中渡所有貌美的男女皆送上来，让下边人杀尽阻拦。”那人手指抬高老皇帝的脸，说，“我都是为你好啊他们皆盼你老，我偏要你活得更久更年轻。”

“您是为朕好。”老皇帝感恩戴德地涕泗横流，“您是那天居之神，您说什么，朕便做什么”

“好狗。”那人松手，抚着老皇帝的发，“好狗。”

老皇帝感念恩德，竟摇首摆尾地“汪”了几声。

继“病”与“放不下”之后，“老”也近在咫尺。三苦纠缠不清，绊在净霖心头。

净霖与千钰一同被拉入最深处的暗间，腥臭终于得