待人都走了后，屋子又成了原来的安静模样, 浓重的药味飘散在空气中, 苦涩得让人心头发慌。

薛延在阿梨的身边坐下, 眼睛贪婪盯着她面容，一寸寸细细地看。

过不知多久, 他忽而轻声开口, “阿梨, 我做了个决定，很鲁莽，不知你会不会怪我。”

顿了顿, 他又笑了，笃定道，“你不会怪我的，无论我做什么你都会与我站在同一边，你信任我，我知晓的。”

衣衫已经褶皱，薛延褪下去, 而后脱了鞋子躺到阿梨身边。他两膝曲起, 将身子蜷成一团，双手捧着她的, 漫无边际地说着闲话。这姿势亲昵非常，甚至能听见阿梨微弱的心跳声, 薛延恍然觉得回到了很久之前, 阿梨还健康活泼的时候, 他们紧靠在一起聊着白日种种琐事，幸福甜蜜。

当决心放下一切奋死一搏之后，便就释然了。薛延神情轻松，话匣子一旦打开就收不住。

到了最后，不免又开始憧憬触手可及又像是远在天边的未来。

薛延说，“梨宝，若是以后你好了，我也还活着，我便就带你回扬州，好不好我想，比起宁安，还是那里更适合你些的，风柔水暖，画舫成行，不似这里的寒风会冻伤了你。我还想看你穿一身浅蓝色裙子走在青石板路上的样子，再打一把花伞，桥头是绿柳，远处有商船，多好，我还未见过呢。”

他笑了笑，用胡茬摩擦着阿梨细嫩的手背，低低问，“你说是不是”

屋里安安静静的，只有细微的气息声和烛火燃烧的声音，薛延轻轻咬了下阿梨的手指，温声道，“睡罢，明日一早来宝怕是又要来闹你。他长高了许多呢，但是却愈来愈听话了。以往他不懂事的时候，我生气，现在乖下来，我又心疼，总觉得亏欠于他你说是不是世上所有的爹爹均是如此你这个做娘亲的也是一样吧。”

天已经灰蒙蒙快要亮了，薛延也终于觉得困倦，揉一把额角，转身吹了灯。

他没瞧见，阿梨的眼角滑过一滴泪，转瞬隐入鬓中，只留下一道濡湿的痕迹。

半个月一闪而过，安稳的像是柔静水波上一艘望月的船，所有人甚至都忘了不久前薛延曾几近疯狂。

六月九日，周帝抵达宁安。

他是个好皇帝，至少是真的心系百姓的，一路轻便出行，竟是比送殿试喜报的官差还要快上一些。邱时进早先一步得到消息，带着一众官差在城门口等候，又命令百姓簇拥着列在街道两旁，一齐叩拜行礼，呼声震天。

连年大旱，宁安城外的麦苗已近倒伏在地，百姓缺食少穿，大多面色干黄，衣裳打着补丁。

但亲迎仪仗却近乎奢华，八乘轿辇，顶棚四周坠着龙纹金铃铛。

周帝几不可查地皱了皱眉，低声问，“不是说过，一切从简的”

帝王动怒不显声色，只几个字便就足以慑人，改朝换代后，这还是邱时进第一次见到周帝，本就战战兢兢，现经此一问，更觉双膝酸软，险些再次跪下来，嘴唇哆嗦着说不出话。

周帝摆摆手，也不欲在这样危难关头再加为难，只说，“罢了，不乘轿了，走去吧。”

于是，浩浩荡荡一群人簇拥着前往府衙。两旁官兵手持长刀，侧身并肩而立，紧张观察着周围动向，邱时进低眉顺眼走在周帝身边，两人低声交谈些什么。

天子一怒伏尸百万，百姓们虽对邱时进恨之入骨，却也不敢出声说些什么，只忍气吞声跪在地上。

原本熙攘长街一片死寂，只有中间仪仗缓缓前行。

周帝偏头问，“邱大人，前段时日朕已将去年底多缴的赋税钱粮返还回来，怎的百姓还是这幅面黄肌瘦样子”

邱时进早料想到周帝可能会问及此，但真的听到后还是心中一惊，额上渗出细密的汗来。

周帝确实在一月前将钱粮都运了过来，但被他扣下三分之一，再经由手下层层把关克扣，最后到了百姓手里的不过剩二成而已，且到现在也还没有全部发放完毕。

宁安官员冗杂，虚位不少，从邱时进往下数到真的与百姓接触的官员，足有十级不止，层层审批核对，办事拖沓可想而知。

但对着天子肯定是不能这么说的，邱时进抹了把汗，把原先准备好的说辞拿出来，“宁安人多地少，住户分散，钱粮发放一事卓有难度，且近日新生婴儿极多，父母多惯爱子女，将嘴中口粮省下来只为求新儿活命，自己不舍多吃一粒谷子，这才像如今这般。身为父母官，臣自觉心中有愧，却又无能为力，实在良心不安。”

说完，他面色凄苦，竟还装腔作势要跪下来，哀戚道，“臣办事不力，求情陛下责罚”

见邱时进如此模样，周帝心中稍有动容，但舌尖上的话还没说出口，便就被一道高声扼止。

“你确实该死的，还应抽筋剥骨，曝晒街边，任由野狗啃食身为知府，心中无半点为民之心，虚与委蛇，弄得整个衙门上行下效，百姓苦不堪言，好意思讲自己为父母官你不知羞耻，良心何在满嘴谎言之人，变脸之快如同三