州府户房派下来的催税官差。

“此番不是为赋税的事情所来，娘子家的情况我们都是晓得的，哪回不是尽量宽泛着赋税的时间去。”

黄蔓菁连忙先宽了一通赵母的心。

这赵家实来也是苦命，早年间赵父走街串巷为货郎时，遇了恶霸被打断了腿，家里一下子没了进项反得花钱养病。

家中穷苦，一应赵母给支撑着，眼看儿子大了能分担些家事，然松快些的日子未过两日，北域战火愈演愈烈，朝廷加大了兵役征收，赵家未有银两给儿子捐徭役，只能随军上前线。

不想这一去就再没了消息，前两年赵父也走了，儿子又没消息，独只赵母一个人日日伤心，又还得艰难过日子。

四十出头的人熬得跟五十余的老婆子一般，头巾包着的头发都已经花白了，叫人瞧了都忍不得叹息一场。

黄蔓菁扶着赵母“元娘子莫怕，这是长岁的袍泽，特地千里迢迢从北方过来拜会你的。”

她小心说了来意，同赵母介绍了霍戍。

虽是未曾提及赵长岁如何，听闻霍戍的身份，赵母眼睛里便已经包了眶泪水。

不等霍戍开口，她直言“长岁是不是没了”

霍戍眉头紧锁，赵母比他想象中要衰老不少，叫他开不了口说长岁已经战死。

他转从自己的包袱里取出了一副护膝，同赵母递了过去。

赵母迟疑着接过护膝，手掌心从膝面上抚摸过，密密的针线缝的扎实。

她旋即便激动了起来“是长岁的，是长岁的”

护膝边角上翘了起来，俨然是长穿而发旧了。

“这还是长岁动身入军前我给他做的，想着边寒苦地天气冷，怕他膝盖冻着老了留下毛病。”

赵母眼角含着笑，声音却已经哽咽了。

霍戍紧抿着唇，昔年他在军中时，赵长岁同他说了一番与此一模一样的话来。

“刘娘子，节哀。”

纪扬宗长叹了口气，他管着村里的大小事，自晓得赵家的不易。

同州城里消息灵通，六月里便听闻北域的战事停了，虽是战火不曾直接烧到南边来，但天下太平，百姓方才安定，得此消息也是高兴一场。

眼见这些时月不断有士兵回乡，他也留意着，盼着村里前去服兵役的人回乡，好叫一家子团聚。

只是去得多，终归回得少。

旁人听到这般消息尚且唏嘘一场，又何况是生身父母。

“是啊，凡是身子要紧，刘娘子可别伤心坏了。”

“我撑得住，其实他那么久没消息，我心里早就有了些数，这两年，总是梦见他回来。”

赵母含着泪同纪扬宗夫妻鞠了一躬“多谢里正与黄娘子费心家里的事，秋里事务杂多，便不耽搁里正忙碌，我且同长岁的袍泽说说话儿。”

黄蔓菁与纪扬宗对视了一眼，如此也好，随后便劝慰了赵母几句，方才告辞离去。

人走后，霍戍被赵母请进了屋里。

“长岁去了这么些年，怎的也不捎封信儿回来，虽我是不识字，却也能劳烦村里的先生读上一读啊。”

赵母给霍戍倒了一碗茶，那对护膝还紧抱在怀里不肯放下。

“写过，还捎过东西。”

霍戍道“只是军中不可随意寄送信件，能送家书的机会少。怕是南北路远，也所托非人，信使未能把信带到。”

赵母忍不住抹眼睛“他当是吃了不少苦头的。”

虽自己这些年也过得苦累，可想着儿子在沙场上还是一阵心疼。

她看着高大威猛的霍戍，试图看出些自己儿子的影子来，只可惜两人相差悬殊，实在是从面前生有一张凶相的人身上看不出一丝自己爱笑的儿子。

但霍戍肯千里迢迢来送信物带话，说明两人情义是极好的，虽是再见不得儿子，可能见到这些年在沙场上与之有关的人，心中也是倍感安慰。

“北关那样的地方，也不晓得长岁这些年是如何过来的。”

军中怎能不吃苦，不光是训练劳累，若是受徭役所征，便可知是家贫无所依仗的人家，被军中人欺压是常态，上阵也是举刀跑在最前线的一批。

霍戍见赵母横生白发，若是大哭一场他或许还好过一些，然则见其眼里含泪，却未曾痛哭，反而更叫人揪心。

纵然这些年在军中已经养成了三缄其口，沉默寡言的性子，想起昔年和赵长岁在军中的情义，他还是多说了几句，想借此宽慰赵母。

“我与长岁是同批入的北域军营。”

十年前，霍戍方才年满十五，他生于北域的一个小村庄，家里亦是清寒。

北域地势宽广，可惜黄沙漫天，物资贫乏，常年饱受边戎侵犯和战事之苦。

北域一带乡县的兵役猛于虎，成年男子几乎都埋在了军中。

一年几波征兵，霍戍长到这番年岁，父母俱丧，再躲不过兵役，遂入了军营。

这年，南方