白眉老者姓乐，家中世代都是相马好手，据说传至老者这辈，已历九代，故而自个儿本名无人熟记，皆是以乐九相称。

城中百姓的马儿，均由他与这几位徒儿判别好坏，虽不过多干涉马匹繁衍，但也能在喂养打理处提出不少良策；若是马匹有个急症祸及性命，则前去出手相助，城中百姓大都爱马，于是这几位相马师的威望，丝毫不在大家之下。

“此马毛色虽是杂乱无章，可仔细瞧瞧体态，摆明了是匹不可多得的良驹，你们几个岁数分明比我小上不少，可论到老迈昏聩一说，怎得还走到我头前去了”乐九显然动了肝火，一张老脸阴沉得很，环视几位老弟子。

而那几位白发苍苍的徒弟，皆是噤若寒蝉，并无一个敢出言辩解，只是将脑袋压了又压，恨不得钻到桌案下去。

乐九门下师规极严，依他自个儿的话说，教授相马一门，不可出得半点差错。乐家祖上曾给古国之君择马，要在数万的奔腾野马之中选出顶好的数匹，且要说出择选此马的缘由，倘若有半点含糊不清，君驾之前胡言乱语，那便是杀头大罪，容不得半点马虎。

于是乎门规严整至极，近乎到了严苛的地步，行事都得三思后行，万不可只扫一眼便妄下论断，此为立门之本。

好一会功夫，乐九才将气息喘匀，长叹一声道，“非是说我乐九不可容错，相马一术极难，绕是我也有看走眼的时节，再说不凑近观瞧，肩蹄肚口哪能看个清楚，乐家初祖有窥皮知骨的能耐，可流传如是多代，这么个神妙能耐，早就不存于世喽。”

“可即使如此，也得三思后行，千万不可轻易便下了论断，毛色杂乱也好，牙口缺憾也罢，总不能有些瑕疵，就说这马乃是劣马，落到旁人耳中，岂不是将这一门的口碑都亲手砸得稀碎”乐九眉眼低垂，心头不由得一时发堵，“到我这年纪，休说大限已到，就是身外的棺椁都已压到了脑瓜顶，还有几日可活可即使是我归老，这相马一门也得留着。可按尔等先才所为，我那些个徒孙，学成之后，又该是怎样的德行。”

“师父，我等皆知错了，往后再不敢胡言，还望师父莫要再动肝火，保重贵体才是，我等甘愿受罚。”一位须发黄白的老者起身，躬身行礼道，神色极为愧疚。

乐九闭目道，“罢了罢了，你们且先回府，抄相马经义十遍就是。”

众人领师命，皆是行礼告退。

众人走后只留下，乐九费力地站起身来，从怀中取出一卷脆生竹简，摩挲良久，才缓缓自语道“这些个老行当呦，不晓得还能挣动多少时日。现在看来啊，甭管是里头外头，大抵都没差，老黄历总得翻篇，可这黄历有用无用，却是无人知晓，更无人在意。”

“年少那辈大都前去阮家书楼观书了，端的是好生无趣，不如咱俩喝两盅，也好解解心中烦闷。”乐九还未回过神来，酒馆门帘一挑，便走进位鹤发童颜的老者，看岁数大抵同前者相仿。

乐九冷哼，将那枚竹简又塞回怀中，朝来人冷言冷语道“城主大人大驾光临，小老儿这就给您请安了。”说话之际就要俯身行李，却被那老者眼疾手快地一把托起，笑骂道，“你啊，一向嘴上不饶人，我还不晓得你这性子赶紧坐下歇息片刻就是，莫要闪着你那金贵老腰，到头来又让郎中犯愁。”

乐九与城主相对而坐，面色却依旧难看得很。

“事到如今，你还想瞒着老夫不成”

老城主闻言微微一笑，嘱咐酒馆掌柜添两壶栀酒，再切两碟清口小菜，这才接过话头道“旁人还能瞒上一瞒，唯独你老乐头，纵使我想知而不报，想必你也能瞧出种种端倪。”

乐九沉默半晌，自行倒了一杯栀酒，缓缓灌入喉中，神色怆然，“当真已是难以为继不成”

老城主笑笑，看看眼前这位相马行中的行首，目光烁烁，“一城之主当了好些年，虽说并无丰功伟绩，还能看不出大限前两日泉迹横亘高天，虽然是转瞬而逝，可还是有好些人瞧见，只当是天色生出几分异状罢了。”

“旁人不晓得，你还能不晓得哪里有什么天生异象。再说八月末尾，远不到秋意渐浓的时节，为何今儿书楼放开之际日光突暗，种种迹象，你心中早已有了定数，何必自欺欺人。”老者以木筷夹起一叶小菜，放入口中，再配上一盅栀酒，神清气爽，面皮上可丝毫没有咄咄逼人的意思，反而是颇怡然自得。

“你还真是不晓得何为急迫，就冲你这天塌不惊的性子，大概我得死在你前头。”乐九难得笑笑，不过神情也是缓和下来，不再如方才一般。

“走一个”

“走着。”

城中有不少人家好养花草，栀子理所应当便成了上乘之选。望如积雪，香闻百里，花开时节尤是馨香扑鼻，乃至整座漠城都是栀子香气，素雅得很。

待到栀子花谢时，许多人家便将花叶搁于屋檐之上晾干晒透，置于滚水当中，清热解烦，凉血止火，甚为有效。更有不少喜好杯中物之人，将栀子连同花叶入酒，亦能稍稍消去心火。

两人将一壶栀酒喝