旨。”

“谢皇上。”桑湛低头，朗声回应。

李兆廷笑，“朕该赐你一个什么官位好？看去不会太突兀？”

他语气似在自酌，也似在询问对方。

桑湛道：“皇上，草民曾听权相说过，皇上不希望一方势力坐大，草民自认为，能明白皇上如今心中所忧。是以，草民认为，这官位还是先勿赐为好，皇上何不以与草民一见如故为由，将草民留在宫中一段时间？如此既不会打草惊蛇，草民也能及时为皇上排忧，待适当时机皇上再把草民推到朝堂之上，不知皇上以为如何？”

李兆廷眯眸看着他，那是为君者的锐意与煞气，桑湛也不多言，微笑回视。半晌，李兆廷一拍他肩，“好。”

这时，内监给李兆廷传夜宵进来，桑湛提出告辞，李兆廷回到书案前坐下，“桑湛，你也一同用些再走吧。”

“那草民便谢过皇上的美意了。”桑湛也不客套，仍在屋中茶案旁坐下。

夜点是些小炒，另有藕粉圆子、杏仁饼、肉末咸酥和莲子羹，梁松依照李兆廷的吩咐，给桑湛端去好些，给他只留了碟子杏仁饼和一碗莲子羹。

“怎么，东西可还合口味？”李兆廷问道。

桑湛道：“山野村夫，少见珍馐，这宫中御膳还能有不好的？”

“喜欢就多吃。”李兆廷笑道，他就着莲子羹尝了口杏仁饼，微微一顿，突然询问：“御膳那边可是来了新厨子？这饼子做得是真好。”

梁松在旁笑答：“回皇上，还真给您说中了，太后见您这些日子胃口不开，专程在淮县请了两名厨子过来，给你做些旧时口味。”

李兆廷“嗯”了声，缓缓道：“这杏仁饼……你明早也给淑妃送些过去。”

“是。”梁松愣了愣，连忙答道。司岚风笑，“皇上总还是惦记着淑妃的。”

小四此时正推门进来，闻言跟他嘀咕道：“她惦记皇上才差不多，你没看到，她在屋中偷画皇上，也不知皇上喜欢她什么，如今都成这幅鬼样子了，方才还到那边去，若非贵客到，今晚怕是在那边宿下了。”

李兆廷一眼过来，目光暗沉，他心中一惊，虽打小便跟在对方身边，颇得对方喜爱，还是立刻噤了声。

这时，桑湛起来道：“皇上，草民吃好了，就不扰皇上休息了。”

李兆廷对他颇为重视，颔首后吩咐道：“梁松，你在宫中西隅为桑湛安排一个住处。岚风，你送人出宫，待桑湛把随身物事打点好，你明日便把人接进宫来，朕下朝后在御花园设宴款待。”

桑湛当即谢过。

他一路和司岚风浅笑而谈，直至回到客栈屋中，脸上笑意方才猛地坍塌下来，摸出怀中那只小木塑。

他盯着它，它也仿佛在盯着他，笑得一脸无辜。

“你不会变的，是不是？”他轻着声音，一字一字问道。

“你费尽力气把老七老九送回，你心里惦念着谁，你很清楚，是不是？你说，他从前不喜你，如今他……可你还是不会变，是不是？”

他问着，手指收紧，那力气之大，指骨咯咯作响。

末了，他从怀中拿出一把匕首，往案上划了个字。

李。

又用力往自己臂上一划。

胸臆间那直如翻江倒海的汹涌，方才被这点痛楚慢慢压下，但他眸中此时却哪还有一点桑族少主的温雅，一瞬尽是狠鸷和冷意。

*

宫，偏殿。

翌日，素珍起来后，被陈娇和小陆子告知，这皇上昨晚来过，后来又很快走了。

素珍吃不准这人的想法，正暗暗蹙眉，未几，梁松满脸堆笑的敲开偏殿的门，命内监呈上好些糕点，说是淮县手艺，皇上吃过说味道不错，专程赏娘娘的。

素珍微微一震，心中顿有了些谱儿。

午膳时分，她去了御书房，李兆廷却不在，一问却是在御花园宴客。