荥阳县城中，李炎昌气愤填膺，当街怒骂荥阳县令王琨。不料，却被街上的混混听见，速告之语衙役，衙役又将话传给县令王琨本人。

王琨忙命衙役打探出李炎昌的来历。很快，便从李炎昌的随从那得知，李炎昌是朝廷派来巡查赈灾之事，王琨大惊失色。忙备厚礼，半夜找到李炎昌，准备按照大清官场的潜规则，重金贿赂李炎昌，但李炎昌书生意气，完全不吃他这一套。

事急生计，荥阳县令王琨一边将此事报知开封知府贾臻，一边唤自己的师爷前去找李炎昌的二个随从，准备让随从劝说李炎昌，宽解一二。

但没想到，李炎昌竟然气愤地要赶走两名随从，准备自行回京，向刑部禀报此事。开封知府贾臻得知，大急，连忙赶至荥阳县，与荥阳县令王琨密议一番后，决定，收买李炎昌的两名随从，除掉李炎昌。

于是，当天夜里，二名随从假意认错，在客栈中侍奉李炎昌，在其茶水中下毒，并用裤腰带将其缢死，并在客房梁上悬挂绳索，制造李炎昌自缢身亡的假象。

而后，事情便如安排好的那样，李炎昌仆人报官：李炎昌自缢而死。荥阳县令王琨赶到现场，装模作样地仔细查看一番，认定其确系自缢而亡。

当不开眼的仵作验尸，发现“死者口中有血，怀疑不是正常死亡”，县令王琨大怒，命衙役杖打仵作，直至其改口称：“死者百分百为自缢身亡。”

由于李炎昌是朝廷五品大员，王琨火速将其死讯报与开封知府贾臻。

商议完就连夜赶回开封城避嫌的知府贾臻，一接报，便心领神会地不顾劳累，又从开封赶至荥阳，“经过仔细勘查”当场认定其为自缢。

而后，知府贾臻将此事逐级上报菏南巡抚、直隶总督，并且通知李炎昌的家人将李炎昌的尸体运到老家安葬。

菏南巡抚英桂和直隶总督讷尔经额忙着围堵长毛贼匪，还有圣命下来的督促各地扑灭蝗灾，加上知府贾臻每年孝敬不少。自然，便按照贾臻报的转呈上去。

当时天气炎热，贾臻故意让义庄不施防腐药粉，很快，李炎昌的尸体便腐烂不堪，恶臭连连。等数百里外的李炎昌家人赶到荥阳时，已经是十天后了。

赶来的李炎昌的亲人，是他的叔叔李士黄，在整理李炎昌尸体的时候，发现他的布衫上有几丝血迹，便怀疑李炎昌是被人害死。

而与此同时，李士黄找来李炎昌的两名仆人，发现仆人支支吾吾地，李士黄疑心更重。但第二天，李士黄被告知，李炎昌的两名仆人因为在街上与闲汉斗殴双双身亡。李士黄更加确定李炎昌是被人害死，连仆人也被杀人灭口。

李士黄口头上假装承认李士黄是自缢身亡，装模做样的还找县令王琨感谢一番，拿了赠送的十两盘缠，便离开荥阳回乡，等半路没人跟踪的时候，他将李士黄尸体停放在彰德府，独自迅速赶到京城，找都察院为李炎昌鸣屈叫冤。

因为李炎昌是刑部官员，之前的王茂荫更是刑部侍郎，刑部连死两位高级别官员，有些蹊跷，都察院不敢轻慢，忙派出官员，赶往彰德府，准备将李炎昌的尸体进行重新检验。

但事情哪会如此一帆风顺？

接到从京城那些老爷们传来的消息，做贼心虚的王琨，拉上贾臻，为了掩盖自己的罪行，恶人先下手，经过一番疏通，直接在都察院对李炎昌的尸体进行再次检验之前，偷梁换柱，将尸体掉了包。结果，都察院的仵作也没有从尸体上发现任何痕迹。

李士黄不但没能为侄子李炎昌翻案，反而自己也身陷囹圄，因为诬告，被押入大牢，没多久，也不知道什么原因，在牢中没几天，便如愿“病死”。

这下，李家其他亲属都闭口不言，无人再敢为李炎昌伸冤了。只有李炎昌妻子，一个妇道人家，独自来到彰德府，想将李炎昌的尸体运回老家安葬。

李炎昌的老家，却是糊北黄州府。

李妻一路跋涉，进入糊北境内，从南阳府坐船沿着汉水，进入武昌府境内时，被汉水上水寇抢夺盘缠，彻底无法回乡，便在汉水边哭泣。

这时，恰好，讨虏军的一名细作路过，见妇人哭得伤心，于心不忍之下，上前询问情由，得知整件事情的经过，不由怀疑李炎昌的死有蹊跷。因为佩服李炎昌的为人，又敬佩李妻的千里运夫义举，便主动帮忙张罗，帮忙将李炎昌尸体运回黄州府。

在安葬的时候，李妻又对于完全腐烂了的李炎昌的遗体进行了整理。竟然发现喉部骨头发黑，李妻请来县里的仵作一检查，断定李炎昌是先被人下毒，而后被勒住脖子窒息而死。

这下，李妻彻底明白了李炎昌是被人害死的。

李妻想跑至京城告状，但讨虏军的这名细作劝她找找人，否则，无权无势，状告无门，只怕还是会被害死她丈夫的人继续害死。

李妻哪里肯听，谢过这名细作的好意，将家中孩子安顿好，便又独自一人去了京城，不屈不挠，将案件再次控告到都察院。

都察院哪里肯接？这也难怪，若是他们接下来，便等