了又跟金耀说了些章魏两家的事情。金耀微笑听着，时不时插嘴几句。正与章金宝说话的章杏见了，眉头轻皱一下，转眼笑着对章金宝说道：“那位是金掌柜，是跟着你姐夫一道回来的，你快跟人打声招呼去。”

章金宝顺着章杏所指看了看金耀。金耀冲他微微点下头微笑。章金宝心中立生好感，问道：“姐，这人是做什么营生的？姐夫怎么会跟他走在一起的？姐夫怎么没有来？”

“金掌柜也是做米粮买卖，你姐夫是专程护着他过来这边收粮食的。”章杏看着章金宝，低声说道。“你姐夫他在江陵还有些事情未了。等忙完了就过来了。”

石头在江陵那边的事情跟章金宝说了无益。还是不要让他们平添担心了。

章金宝脸上现出诧异。他如今已是不小，更兼之章杏和魏闵文都搀和进米粮生意里，他多少也知道些这行的暗涌，一听石头是专程护送这人过来收粮食，心中便料到这人许是与西北军有关。当下里收了散漫，驱马过去，恭敬说道：“这位是金掌柜吧，小子姓章。见过金掌柜了，一路上多有怠慢，还望见谅了。”

金耀笑得温煦，道：“章生太客气了，我们打西北过来，接下恐是要打搅章生多日了，还需得请不要嫌弃的好。”

“金掌柜是我姐夫的朋友，那也是我们贵客，说什么打搅？金掌柜只管将这里当做自家就是了。”章金宝也笑着说。

章杏听得那边说话，缩回了头去。

到了盂县魏宅之后。魏闵文特让人收拾出一处僻静小院来。招待金耀住下。

傅湘莲怀胎已是足了三月，胎象稳定下来。也回了盂县。魏云海与叶荷香也都很好，叶荷香见了章杏，自少不了一顿唠叨，话里最多还是落在她的肚子上。

章杏早被她说得耳朵长茧了，一贯敷衍。

叶荷香恨铁不成钢，指着她说道：“你这个死丫头，怎么说你都不听？你怎么就不明白，这女人要是没个儿子，日后指不定要吃多少苦头？”

章金宝在旁边听着，连忙咳嗽一声，叫了一声：“娘，大姐才到家呢，你少说几句吧。”

依着叶荷香原来性子，她的话要是被儿女打了岔，一准是要发作的。也是她如今日子越发过得好了，要什么有什么，呼奴唤婢比之叶云兰家也不逊色多少。更加上章金宝又给她大大长了脸，年方十三就过了府试，成了盂县仅次漳河前里正何永华的儿子何元青的少年童生，周围人没有不夸的。她看看越发清丽出尘的大女儿章杏，又看看渐长成大人的小儿子，心里由不得想起另一个女儿来。

到底也是她身上掉下来的肉。

叶荷香拍了拍章杏的手，说道：“哎，你有没有你妹妹的消息？”

章杏一愣。叶荷香便有些怒了，“石头不是在西北当兵吗？你妹妹也在西北啊，怎么，你没有让他打听打听？”

章杏看看章金宝。章金宝低着头。在旁边的傅湘莲插嘴说道：“娘，石头那是在军中，军令如山，连轻易出入都不能，怎么能打听到内院女眷的消息？”

叶荷香呆了呆，脸色有些灰败了，对章杏说道：“罢了，是她自己要走的路，她都不认我这个做娘的，我是不会管她死活了。”

章杏心上压了一块石头，头低下了，没在说话。叶荷香又唠叨了一阵后，也是乏了，带着丫头走了。章金宝待叶荷香走后，跟着站起身来，看着章杏问道：“大姐，你真没有她的消息吗？”

章杏摇了摇头。章金宝于是也低头走了。傅湘莲说道：“杏儿，你是不是觉得我婆婆的性子变了？”

章杏看着傅湘莲。傅湘莲又说道：“胡兰儿死了。”

章杏惊住了。胡兰儿是她大舅家女儿叶昌月的大闺女，算起来是要叫她一声姑。她前一次回魏家庄，还听魏云儿说起过她。胡兰儿嫁得漳河镇上一个杀猪的做了填房，日子也是不顺，打打杀杀都闹过了。

但怎么着也不会弄得年纪轻轻就夭折了命运？算起来她辈分比胡兰儿高，胡兰儿比她还小一岁呢。

“你也知道她嫁得是咱们镇上一个杀猪的做填房，那杀猪的原本就不是什么好货，吃喝嫖赌样样都精，他前头一个婆娘就是被他打死的，这事在咱们镇上也不算是秘密了。好人家的女儿谁肯嫁他？也是你那表姐家贪他家的聘礼，将女儿嫁给他。这两个打打闹闹不知闹了多少回，胡兰儿一连掉了好几胎，也不知道是不是因为这个伤了身，最近几年再没怀上了。那刘杀猪便往家里抬女人，这后抬进的女人是窑子里出来，整个就是狐狸精，也不知是揣的谁的种，偏那刘杀猪当个宝。她那胎掉了后，就指到胡兰儿头上，刘杀猪哪里清醒的？将人打了一顿不说，还关在外面不让进屋。到了第二天，人就没了。胡家的人不肯作罢，找到魏家庄来，我婆婆跟公公都去了，至此后，婆婆的性子就有些变了。”

章杏听傅湘莲说完，沉默了良久。这年月人命低贱，女儿尤甚。不知有多少家里为着点钱物就将女儿换了出去。胡兰儿是如此，章桃如此，她何尝不是差点就如此了？

叶