秦柏听了牛氏的话，还真的回忆起他见过的后生才俊来。

沈家大姑娘是族长太太的侄女儿，哪怕是为了给宗房面子，也不能把沈家人给得罪了。当初是他们起意要把沈家大姑娘说给吴少英为妻的，如今既然吴少英没那个意思，自然要给沈家一个交代，不能让沈家大姑娘白等了几个月，却没个着落。

只是这替代的人选也不大好办。秦柏与牛氏到江南来也就是一年多，最熟悉的人家，除了秦氏族人，就是黄晋成一家了。秦氏族中虽然也有几个不错的后生，但沈家是松江望族，只怕不大看得上白身。黄晋成家就不必提了，他家子侄自然是好的，可黄家是京城里的世宦门第，沈家又未必高攀得上。这么说来，秦柏少不得要打起几位故交新友的主意。

他在苏州倒是颇认得几个书画名家，诗词大手，当中也有人与他性情相投，倾盖如故。这些人家中亦有子侄，家境也不错，若他写封信去，说自个儿有意帮着牵线说媒，人家未必会拒绝。只是，秦柏自个儿是个实诚人，若真要给人说亲，就一定会看好了，不会介绍个不合适的姑娘过去，得罪了朋友。那几位书画名家，论家境与沈家也算门当户对，但给家中子侄挑媳妇，还是有一定标准的。别的不提，知书达礼是基础，若能有诗词歌赋、琴棋书画方面的才能就最好不过。

秦柏也见过沈家大姑娘，知道那是一位标准的大家闺秀，温柔端庄，知书达礼，只是恐怕更擅长于管家，诗画方面只能算是平平。这样的姑娘在江南任何一家大户眼中，都是挺不错的媳妇人选，却未必能合苏州那几家人的心意。秦柏考虑再三，觉得还是别写这封信的好。

松江还有一个叶家，说来也是秦家姻亲。只是叶老舅公家境不太好，即使同在松江，也肯定是高攀不上沈家的，自不必提起。

秦柏在杭州没认得几家好友，倒是在湖州有两位故交，都是当地望族，家中子侄也多，与沈家门当户对。他想了又想，问牛氏：“你可记得，茅兄家中有个侄儿，好象二十了还未能娶妻，茅兄夫妻都为他着急不已？你觉得这孩子跟沈家大姑娘可还相配？”

牛氏想了想，记起来了：“我知道你说的是谁了，那孩子倒是个可怜见的，人长得挺清俊，说话也有礼，斯斯文文的，就是脸上总带着几分愁苦。他爹死得早，亲娘又长年生病，他没别的兄弟，一直跟着叔叔过活，说是侄儿，其实跟茅老爷的亲儿子也不差什么了。我听说他前头订过一门亲事，跟未婚妻是青梅竹马的，十分要好。可惜后来这未婚妻一病病死了，他伤心之下，就把牌位给娶进了门。湖州的人谁不说他情深意重呢？可这么一来，他要正经娶妻时，就只能算是娶填房了。湖州那边差不多人家的姑娘，都不乐意低人一等。但若叫他娶个家世差一等的姑娘，茅老爷他们又不乐意，觉得委屈了侄儿。那孩子的婚事就这么拖下来了，他老娘却病得一年比一年重，若是哪天不好了，那孩子还得守孝，到时候就真的成光棍了。所以茅太太他们也在着急呢。”

秦柏与茅、潘二位旧友相处的时候，牛氏也跟两家女眷有所来往，妇人家闲谈些家长里短，自然免不了要提起家中儿孙的。牛氏曾经向人诉过苦，说两个儿子续娶如何令人烦心，解决了小儿子的媳妇问题，大儿子却犯起了执拗；潘家太太则说起女儿女婿三天两头吵架，还有两个儿媳妇之间面上和气，私底下却总是事事都要争个先，小手段不绝，非要把对方压倒不可，叫她头痛不已；茅家太太操心的却是侄儿的婚事，明明孩子样样都好，可就是命苦了些，自小没了爹，娘又不知几时就撒手去了，他本身还有秀才功名，但为了侍母疾，耽误了读书，举人功名还不知几时能考得，娶妻又成了问题。

可见家家都有本难念得经。秦柏不知道这些内情，只觉得两位旧友生活幸福，妻贤子孝，儿孙满堂，一点儿烦恼都没有呢。今日听了老妻的话，才发现原来旧友们也有这许多不圆满之事。

秦柏问牛氏：“你可曾听茅家人提过，他们打算给茅兄的这个侄儿说什么样的姑娘？”

这是一个非常重要的问题，免得他提了沈家大姑娘，茅家却没看上，那就两边都得罪了。照理说，茅家在湖州，与沈家在松江，其实是差不多的地位。两家门户相当，地位平等，没有谁嫌弃谁的道理。只是沈家大姑娘乃是旁支，年纪也大了些，父亲还是个糊涂人，这些都是减分项。而茅家一直没能给侄儿说来合适的亲事，难道就真的只是因为湖州本地的姑娘都不想做填房？

一个二十岁的青年秀才，家境又好，人才也出众，若不是太挑剔了，怎会没姑娘肯嫁他？虽说名份上是续娶，但前头那位是牌位进门，如今娶填房，实际上乃是初婚，除了差点儿名份，实惠是一点不少的。茅家侄儿迟迟不能定下婚事，定有别的缘故。

牛氏也就是跟茅潘两家的女眷聊过几回天，对于内情并不十分清楚，只能说些她听来的八卦传闻：“好象是茅家侄儿还惦记着前头那一位，不大乐意娶妻，湖州差不多的人家都知道这事儿，所以不想委屈了自家女儿。不过他再不乐意，也不能拖下去了。他老娘病得厉害，