九爷呀九爷，她突然有一股冲动，想要知道更多的九爷。

“九爷为什么叫九爷？是有很多兄弟姐妹，排行老九吗？”

“不是，我只有一个哥哥。”他如实以告。

“那也应该是二爷，这九从何而来？”

“因为我是九命怪猫，像你一样，怎么死都死不掉。”

“为什么？”

“有空再跟你说。”祝和畅冷着脸，转过身，不打算理她了。

“那我回去问婶儿好了，还是待会儿我问祝福……”

“不准问！”那是他的奇耻大辱啊，他猛地转回身，劈头吼道：“你问也白问，叔儿他们发过誓，不会说的……”一瞧见她带着盈盈笑意又好奇万分的清丽脸庞，他忽地呛了一口气，用力咳了一声。“咳咳！想管爷儿我之前，先看看你自己。嗟，不管你再怎么穿男装、扮小厮，十个有九个会认出你是姑娘家，现在你又戴上这玉镯子，男不男、女不女，人家还道爷儿我带着你，莫不是有什么奇怪的癖好。”

“什么癖好？你的癖好不就是唠叨？”赶在他眼睛喷火之前，悦眉忙笑道：“那我将镯子用棉绳圈起来，当项炼挂在衣衫里头好了。”

“没用啦，你这张脸太、太……”太好看，太妩媚。

祝和畅张大嘴巴，为呼之欲出的话而惊心动魄。曾几何时，她不只养好了身子，连整个心境和面相也变得焕然一新，不再冷然，不再刚硬，彷若丽日，艳如红花，又似眼前遍地盛开亮眼的大朵黄菊。

怎么办？他该怎么办？祝九爷果真跌进小姑娘的染缸里了吗？

“我的脸怎么了？”悦眉不解地望着猛揪头发的九爷。

“九爷！九爷！”远方传来声声急呼。

祝和畅心头一跳，那是留在京城的大锤，一定有急事。

“九爷！”大锤快马驰骋，很快来到他的面前。“终于追上了！祝大叔要我给你送一封信，要你无论如何一定得赶快回老家一趟。”

马蹄卷起寒风，菊花枝叶摇摆不定，祝和畅脸色严肃，打开信件。

这不是叔儿写的，而是睽违十一年的大嫂写来的。大哥留下的产业出现危机，孤儿寡母求助无门，务必请叔叔回家保住祖产。

他将信纸放回信封，捏在手里，抬眼望向还在喘气的大锤。

“大锤，我知道了，辛苦你了，回去吧。”他淡淡地道。

“可是，我怎么跟祝大叔说？”大锤帮九爷着急，“他一再交代我，一定要叫九爷回老家，再不回去，祝家就完了。”

叔儿那么多话！祝和畅习惯性地拉下脸，但他发不了脾气，一颗心反倒往下沉，好像下头悬着一块巨石，非得将他拉到最深的谷底不可。

仰头看云，踱出了几步，再低头看菊花，然后望向遥远的天边。

这不像九爷。悦眉从没见过他这副深思却又犹豫不决的样子，完全没有任何情绪反应，好似被突如其来的冰块冻住，甚至目光也呆滞了。

她随他的视线看了过去：远方有山，朦朦胧胧地笼罩在云岚里，山外有天，九爷的故乡就在那边吧。

“九爷，那座山总要爬过去。”

“不爬。”祝和畅收回了视线，语气平板。

“九爷曾带我爬过一座很艰困的山头。”悦眉很清楚自己在做什么，鼓起勇气，坚定地道：“现在我愿意陪九爷一起爬过眼前这座山。”

“你以为你是谁！”祝和畅扬起了声音，怒目而视。

“我是不能做什么，更不知道九爷在想什么。”悦眉仍是定睛看他。“小钲总不能光说不练，明白道理，却是不做。”

小钲！祝和畅陡地失去气势，拳头松开，眼光涣散。这家伙是他最深沉、却也是最脆弱的一部分啊。

他以为自己早已看透世情，从此淡然以对，其实还有一个尚未长大的小钲，刻意被他藏在心底——然而，躲藏只是逃避，不是坦然面对。

“好，你跟我一起去。”他又握紧拳头，昂然望向天边。

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“这里是一万两银票的抵押，还有我祝和畅祝九爷的信誉。”祝和畅用力拍下桌上的一叠银票，面色严正，语气刚毅，一双深邃的黑眼梭巡散坐在屋内的众人，一个字一个字清楚地道：“你们不能再为难我祝家。”

那不怒而威的气势令十来个大男人为之震慑，个个缩在座位上，你看我，我看你，使眼色，努嘴皮，很快就达成共识。

“是、是。既然祝家的男人都出面了，还有随时可以兑现的银票当保证，官府也在抓人了，我们还怕什么呀。”

“嗳，原来祝九爷是祝大爷的亲弟弟，早说嘛，就不来要钱了。”

“九爷在京城的货行可是响当当的出名，前两年我有一批货要从京城运回来，本想找和记的，却是挤不进行程，早知道就攀个祝大爷的面子，请九爷通融通融啊。”

“大家有来往京城的货物，以